L’histoire de la mesure du temps est intrinsèquement liée au développement de la société humaine. Un os sculpté découvert dans la vallée de la Semliki, en République démocratique du Congo, serait le premier exemple d’enregistrement du passage des jours par l’homme. Si c’est le cas, à 20 000 ans, il s’agit de la plus ancienne preuve archéologique d’enregistrement du temps, bien que cela soit contesté. Des fosses en forme de lune ont également été découvertes en Écosse, creusées il y a 10 000 ans, apparemment pour enregistrer les phases lunaires. Les plus anciennes preuves archéologiques solides de la mesure du temps sont toutefois les calendriers utilisés par les Égyptiens et les Babyloniens il y a 5 000 ans. Ils servaient à réglementer et à enregistrer les événements religieux et sociaux et à suivre le passage des saisons pour l’agriculture.
HORLOGES D’OMBRE ET CADRANS SOLAIRES
Les horloges à ombres chinoises selon l’artisan horloger a Grenoble et Isère, sont considérées comme la première tentative de diviser les heures de la journée en subdivisions régulières. Les versions les plus anciennes et les plus simples de ces horloges étaient de grands obélisques en pierre entourés de 12 repères. Lorsque le soleil se déplaçait dans le ciel, l’ombre progressait sur les marqueurs, ce qui permettait de calculer l’heure de la journée. Ces instruments étaient utilisés depuis 3500 avant J.-C., mais dès 1500 avant J.-C., plusieurs versions plus précises, semblables aux cadrans solaires modernes, étaient utilisées.
HORLOGES D’EAU
Pour enregistrer efficacement le passage du temps sans la lumière du soleil, les anciens Égyptiens ont également développé des horloges à eau, dont l’utilisation s’est répandue dans le monde entier. La plus ancienne référence à ces horloges se trouve dans la tombe d’Amenemhet, au 16e siècle avant J.-C., qui est considéré comme son inventeur. Platon a introduit les horloges à eau dans la Grèce antique, où elles étaient connues sous le nom de clepsydres. Plusieurs modèles existaient, devenant plus complexes avec le temps.
HORLOGES-BOUGIES
On pense que ces horloges sont originaires de Chine, où elles sont mentionnées dans des documents datant de 520 après J.-C.. Les bougies de poids et d’épaisseur uniformes qui brûlaient à un rythme constant étaient graduées pour afficher l’heure pendant leur combustion. Les horloges à bougies étaient particulièrement utiles pour déterminer le passage du temps la nuit ou à l’intérieur pendant la journée.
HORLOGES À ENCENS
Les horloges à encens sont propres à l’Extrême-Orient et ont été utilisées en Chine à partir du VIe siècle, bien qu’il ait été suggéré qu’elles provenaient de l’Inde. Certaines utilisaient des bâtonnets d’encens, marqués à intervalles réguliers, qui brûlaient à un rythme constant.
HORLOGES MÉCANIQUES
Si la première horloge purement mécanique a été construite en 996 après J.-C., des éléments mécaniques étaient déjà intégrés depuis des siècles. Dès le IIIe siècle, l’ingénieur grec Philo de Byzance a enregistré un échappement entraîné par un liquide dans une horloge à eau. Une horloge astronomique actionnée par l’eau et dotée d’un échappement a été construite au 7e siècle en Chine par le mathématicien Yi Xing.
Les horloges domestiques sont apparues pour la première fois au 15e siècle, les innovations en matière de conception ayant permis de réduire la taille des mécanismes et donc des horloges. En 1582, le scientifique Galileo Galilei a eu l’idée d’incorporer des pendules pour augmenter la précision. Cependant, bien qu’il ait travaillé sur cette idée pendant de nombreuses années, ses tentatives n’ont pas abouti.
HORLOGES À QUARTZ ET ATOMIQUES
En 1927, les ingénieurs des laboratoires de Bell Telephone au Canada ont créé la première horloge à quartz au monde. Celle-ci utilisait la vibration régulière de cristaux de quartz excités électriquement pour créer la pièce d’horlogerie la plus précise de l’histoire. En 1939, l’Observatoire royal a installé ses premières horloges à quartz qui ne variaient que de deux millièmes de seconde par jour. La première montre-bracelet à quartz a été créée par Seiko en 1969, mettant à la portée de tous un chronométrage bon marché et très précis.
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